« L'Énéide » de Virgile a toujours l'air étonnamment contemporain

Michael Dirda E-mail Était 13 septembre 2017

C'est un grand âge pour la traduction classique. Rien qu'au cours des douze dernières années, « Enéide » de Virgile a été abordé par Robert Fagles, Stanley Lombardo, Frederick Ahl, Sarah Ruden et, maintenant, David Ferry, qui nous a précédemment donné le meilleure version anglaise moderne des odes d'Horace . Étant l'œuvre d'un poète primé, « Enéide » de Ferry peut être lu avec enthousiasme et plaisir, mais il en va de même pour toutes ces autres traductions. Ce qui compte vraiment, c'est d'en lire au moins un.

Né en 70 avant notre ère, Publius Vergilius Maro, communément appelé Virgile, était le plus grand de tous les poètes romains. Après une enfance passée dans la province de Mantoue, il a fait ses études à Milan et à Naples, comme nous les appellerions maintenant, et est finalement arrivé à Rome à l'époque où Lucrèce a sorti son chef-d'œuvre cosmologique, Sur la nature des choses, et Catulle a publié son amour surchauffé. poèmes. Le génie de Virgile a été rapidement reconnu et sa carrière ultérieure, ainsi que celle de son ami Horace, a été en partie favorisée par le riche proverbial Mécène, un ardent mécène des arts.

Selon les premières biographies, le poète était grand, timide et d'un tempérament philosophique. Le peu fiable Suétone ajoute qu'il souffrait très souvent de problèmes d'estomac et de gorge, ainsi que de maux de tête ; et . . . mangeait et buvait peu. Il était surtout passionné par les garçons, et ses favoris étaient Cébès et Alexandre, qu'il appelle Alexis dans le deuxième poème de ses Bucoliques.

La question de savoir si Virgil était vraiment gay reste ouverte.

Son perfectionnisme littéraire ne fait pourtant aucun doute. Après ses deux premiers recueils de poésie pastorale — Bucolics (également connu sous le nom d'Eclogues) et Georgics — Virgile a passé une douzaine d'années à travailler sur L'Énéide, son récit épique du héros troyen Énée et de la préhistoire légendaire de Rome. Prévoyant de consacrer trois années supplémentaires à polir son opus magnum homérique, le malheureux poète est tombé mortellement malade en 19 avant notre ère et a ordonné à ses amis de détruire le manuscrit. L'empereur Auguste lui-même a annulé ce souhait de lit de mort. L'épitaphe auto-composée de Virgile était laconiquement modeste : Cecini pascua, rura, duces — je chantais les pâturages, les fermes et les commandants.

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Pendant les 1800 années suivantes, L'Énéide fut généralement considérée comme le chef-d'œuvre prééminent de la tradition littéraire occidentale. Ses mots d'ouverture célèbres, Arma virumque cano - Ferry les traduit directement comme je chante les armes et l'homme - peuvent être trouvés griffonnés comme des graffitis à Pompéi. Un Dante émerveillé suit l'archi-poète à travers l'Enfer et le Purgatoire. En substance, partout où le latin était étudié, la poésie de Virgile était vénérée. Une Énéide anglaise est apparue pour la première fois dans une version écossaise du XVIe siècle par Gavin Douglas – très appréciée par Ezra Pound – et a été suivie au XVIIe siècle par le rendu classique de John Dryden en distiques héroïques.

Au 18ème siècle - l'âge dite d'Auguste de la littérature anglaise - Virgile était, au contraire, encore plus profondément chéri. Au Moyen Âge, on pensait que sa Quatrième églogue prédisait la naissance du Christ ; à l'époque de Pope, Johnson et d'autres néoclassiques, L'Énéide était pratiquement un texte sacré, un argument majestueux pour l'autodiscipline, l'obéissance religieuse et le sacrifice. Après tout, son héros a toujours été décrit comme pius, un adjectif polyvalent qui mélange pieux, devoir et loyal.

Cependant, pour les romantiques de la génération suivante, et pour les lecteurs depuis lors, cette caractérisation sonnait arrogante – ou pire. Pie Enée n'était-il pas un gamin d'abandonner son amant Didon, la reine de Carthage ? N'était-il pas une brute pour tuer son ennemi Turnus alors que l'homme implorait pitoyablement pour sa vie ? Yeats a malicieusement affirmé qu'un marin irlandais incrédule avait jadis râlé, Aaach, un héros, lui un héros ? Bigob, je croyais qu'il était prêtre. Ensuite, aussi, l'Énéide n'a-t-elle pas fondamentalement glorifié l'impérialisme romain et aspiré l'empereur Auguste en particulier ? Même d'un point de vue esthétique, la seconde moitié de l'épopée, semblable à l'Iliade, manque de la variété et de l'excitation de la première, mis à part les exploits passionnants sur le champ de bataille de la guerrière Camilla.

Pourtant, malgré de nombreuses chicanes, L'Énéide alimente toujours l'imagination moderne. Bernard Shaw a nommé sa pièce pleine d'esprit sur la fausse romance de la guerre Arms and the Man. Hermann Broch a produit l'un des classiques les plus difficiles de la fiction moderne dans La mort de Virgile. Le dernier grand roman d'Ursula K. Le Guin, Lavinia, était centré sur la princesse italienne qu'Énée finira par épouser. Et juste avant sa mort, Seamus Heaney a terminé une traduction de la visite étrange d'Énée aux Enfers. Comme le souligne de manière mémorable la prophétique Sybil, Facilis descensus Averno - la descente aux enfers est facile. Ce qui est difficile, c'est de sortir.

Lisez aujourd'hui, L'Énéide a souvent l'air trop contemporain. Considérez son principe de base : fuyant une ville en flammes et ravagée en Asie Mineure, un groupe d'exilés déplacés a mis les voiles à la recherche désespérée d'une nouvelle patrie. Au lieu d'être accueillis, ils rencontrent la méfiance et la haine. Dans cette lumière, le poème devient un conte d'endurance humaine, d'espoir contre espoir, ainsi qu'un rappel de la fragilité de la civilisation et du besoin primordial de compassion, de pardon et de réconciliation. Ferry insiste sur cette interprétation dans sa préface, où il cite un passage du livre 11 :

Aurora se leva, répandant sa lumière de pitié

Et avec cela, ramenant à la vue les travaux

De triste mortalité, ce que les hommes ont fait,

Et qu'est-ce qui leur a été fait? et ce qu'ils doivent faire

Pleurer.

C'est joliment dit, et pourtant ce n'est qu'une approche possible de ces lignes. Comparez, par exemple, la version d'Allen Mandelbaum du milieu du XXe siècle :

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Pendant ce temps, Aurora a montré sa lumière gracieuse

aux misérables mortels, ramenant

leur travail et leurs tâches.

Ferry semble plus poétique mais aussi plus verbeux.

Comment Robert Fitzgerald rend-il le latin ? Ou Lombardo ou Ruden ? Pour un classique aussi riche, aussi inépuisable que L'Énéide, aucune traduction, aussi fine soit-elle, ne pourra jamais suffire.

Michael Dirda critique des livres tous les jeudis pour The CBW.