L'un des conservateurs les plus respectés au monde a disparu du monde de l'art. Maintenant, elle veut raconter son histoire.

Les journalistes l'ont surveillée. Les enquêteurs ont déclaré qu'elle avait comploté avec des trafiquants véreux. Et ses collègues du musée semblaient satisfaits de la voir disparaître, comme si l'un des historiens de l'art les plus puissants, respectés et recherchés au monde méritait d'être le seul conservateur américain traduit en justice.

Il y a dix ans, Marion True, alors conservatrice des antiquités pour le Musée J. Paul Getty à Los Angeles – le musée le plus riche du monde – a été formellement accusé par le gouvernement italien d'avoir participé à un réseau d'art volé. En quelques mois, elle perdrait son emploi, sa carrière et quitterait le pays. Une fois un conservateur si convoité qu'elle a refusé une offre de prune du Metropolitan Museum of Art, True a si complètement disparu qu'un ancien patron, Barry Munitz, a admis dans une interview cet été qu'il n'avait aucune idée d'où elle se trouve ou de ce qu'elle fait.

J. Michael Padgett , conservateur de l'art ancien du Princeton University Museum of Art, a parlé d'elle au passé lorsqu'il a été approché récemment lors d'un dîner portant un toast, de toutes les personnes, du regretté marchand Robert Hecht, qui a été traduit en justice avec True.

Elle était un symbole, dit-il. Et elle est morte pour les autres.

Sauf que Marion True est bien vivante et maintenant, pour la première fois depuis des années, a accepté de parler de son exil professionnel. De plus, True a rédigé plusieurs centaines de pages d'un mémoire potentiel, dont elle a partagé un brouillon avec The CBW.

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Une décennie après sa chute, True sait qu'elle a été pointée du doigt, avec Hecht, par les Italiens pour semer la peur dans les musées américains. La stratégie a fonctionné. Le Getty et d'autres, craignant des poursuites, ont rendu des centaines d'objets valant des millions de dollars.

True n'a jamais été reconnue coupable - le procès s'est terminé en 2010 sans jugement - et la curatrice clame son innocence. Mais aujourd'hui, pour la première fois, elle parle ouvertement de la façon dont elle et ses collègues du monde muséal ont opéré. Oui, elle a recommandé au Getty d'acquérir des œuvres dont elle savait qu'elles devaient avoir été pillées. Cette déclaration, cependant, est accompagnée d'un qualificatif :

Si elle découvrait d'où avait été déterré une œuvre, elle poussait pour sa restitution. En revanche, bon nombre de ses collègues ont fait peu, voire rien, pour rechercher la source d'une œuvre. Aucun d'entre eux n'a été jugé.

La poursuite de True a été aidée par des raids de revendeurs et une fuite massive de documents internes de Getty à deux journalistes du Los Angeles Times. Cette piste papier reliait les sites pillés en Italie aux galeries Malibu du musée.

Le procureur italien à la retraite Paolo Ferri, joint récemment, admet qu'il n'avait jamais imaginé que True irait en prison.

Elle était jugée pour une raison, a-t-il déclaré. Pour montrer un exemple de ce que l'Italie pourrait faire.

Dans ses mémoires inédites, True retrace son ascension de la classe ouvrière de Newburyport, dans le Massachusetts, à l'univers mystérieux et capricieux de l'art ancien et, enfin, à une salle d'audience italienne. Elle offre un rare aperçu des relations souvent trop douillettes pour le confort entre musées, marchands et collectionneurs. Elle décrit l'absurdité d'être ciblée. Parce que même les détracteurs de True connaissaient ses efforts pour créer des normes de collecte dans une profession qui, pendant des décennies, a fonctionné avec la boussole éthique d'un trader de junk bond à Wall Street des années 1980.

Le procès de True, couvert en grande pompe à son début, s'est terminé tranquillement.

Je comprends pourquoi les Italiens ont fait ce qu'ils ont fait, True, 66 ans, a déclaré dans l'une d'une série d'entretiens à Newburyport, où elle maintient un modeste ascenseur au troisième étage afin de pouvoir rendre visite à sa mère de 91 ans. C'était très intelligent, et c'était très méchant, mais au moins je comprends pourquoi. Ce que je n'ai jamais compris, c'est pourquoi les musées américains ont fait ce qu'ils ont fait. Et mes collègues et mes patrons ne m'ont jamais, jamais défendu. Ils ont fait comme si j'avais fait tout ça tout seul, ce qui aurait été impossible à faire. Ils ont juste disparu.

L'ancien directeur de Getty, John Walsh, joint cet été, a déclaré avoir fait une déposition expliquant pourquoi True, en tant que conservateur, n'aurait pas dû être tenu pour responsable des acquisitions de Getty. Ces achats ont été effectués par les administrateurs et le conseil d'administration du musée. Mais sa défense privée a offert peu de réconfort à True. Comme elle le note, le Getty n'a pas fait grand-chose pour la soutenir publiquement.

Je ne pense pas que quelqu'un s'en mêle, a déclaré Max Anderson, directeur du Dallas Museum of Art. Son inculpation a été un choc pour le système. Tout le monde regardait avec inquiétude pour son propre sort. Je ne pense pas que ce fut la plus belle heure de la profession.

Il est tard un matin, et True a entendu parler de la soirée de sortie du livre, dans un restaurant turc à New York, pour célébrer la publication des mémoires de Hecht. Il était le personnage légendaire et impétueux qui s'est fait un boucanier pendant des décennies de vente d'art ancien aux musées, même lorsqu'il avait des raisons de croire que les œuvres avaient été pillées.

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Elle essaie de comprendre l'idée que l'homme accusé d'avoir comploté avec elle serait désormais célébré autour du vin rouge, des brochettes et des calamars par le cercle vieillissant des conservateurs qu'elle appelait autrefois ses collègues.

Même Bob Hecht en sort avec la publication de son livre, a déclaré True.

En personne, True est chaleureux, drôle et capable de discuter de tout, des Beatles à la bonne façon de faire pousser une pivoine. Elle vit principalement en France maintenant avec son mari français, un érudit en architecture à la retraite. Son ton change lorsque la conversation se tourne vers le Getty. Les mots non imprimables volent. Les larmes jaillissent.

La Villa Getty, avec ses vastes jardins, son théâtre en plein air et ses galeries surplombant l'océan Pacifique à Malibu, a été conçue pour recréer l'atmosphère d'une maison romaine du 1er siècle. La rénovation de la Villa était l'œuvre de sa vie, un projet de 275 millions de dollars sur huit ans ouvert au public en 2006. C'est la principale raison pour laquelle True a refusé le Met lorsqu'il lui a offert son meilleur travail d'antiquités.

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Vrai littéralement écrit le livre sur la Villa , une couverture rigide disponible pour 39,95 $ dans la boutique de cadeaux du musée. Sa démission forcée en octobre 2005 est intervenue au beau milieu de l'affaire des antiquités, mais était techniquement pour une violation éthique qu'elle admet regretter, en empruntant de l'argent (à 8,5 % d'intérêt) pour une résidence secondaire à Larry et Barbara Fleischman, donateurs éminents du musée.

J'étais une personne très heureuse, dit-elle, baissant les yeux et commençant à pleurer. Je pense que j'étais bon dans ce que je faisais. J'ai adoré ce que j'ai fait. Mais quand tu sais que tu ne peux plus le faire, alors c'est fini.

Alors, est-ce le bon moment pour écrire un livre ? Même ses amis les plus proches se demandent.

Ce n'est pas comme s'il y avait quelque chose d'encore actif, a déclaré Karen Manchester, conservatrice de l'art ancien à l'Art Institute of Chicago.

Mais ensuite, elle parle de l'influence de True, de la façon dont elle a encadré Manchester, une conservatrice junior au Getty dans les années 1980, sur la façon de s'habiller de manière professionnelle et la bonne façon de se comporter avec des collectionneurs aux poches profondes. Elle considérait True comme un leader dans les années 1990, témoignant à Washington et s'exprimant régulièrement lors de conférences de musées sur la nécessité de pratiques de collecte plus strictes. Ce travail a parfois irrité des collègues d'autres musées.

J'ai toujours souhaité et toujours pensé à elle comme au phénix qui renaît de ses cendres, a déclaré Manchester. Qu'il y aurait un rôle pour elle en tant que grande voix sur le terrain. Elle a tellement à donner.

Vartan Gregorian, l'ancien président de l'Université Brown qui est maintenant président de la Carnegie Corp. de New York, pense qu'un livre donnerait à True quelque chose qu'elle n'a jamais eu dans une salle d'audience : une chance de se défendre correctement.

Je lui ai dit: 'Si vous n'écrivez pas votre propre histoire, d'autres vont l'écrire', a déclaré Gregorian, qui est également un ancien administrateur de Getty.

Pour l'instant, une grande partie de l'histoire de True a été cédée aux anciens journalistes du Los Angeles Times Jason Felch et Ralph Frammolino. Le couple s'est appuyé sur des interviews et des documents divulgués par le Getty pour leur livre de 2011, À la poursuite d'Aphrodite : la chasse aux antiquités pillées au musée le plus riche du monde . Alors qu'il n'est plus au journal, Felch maintient un site Web pour le livre. En 2011, après les critiques ont fait valoir qu'ils avaient traité True trop durement, les auteurs ont posté une réplique, notant que sept lecteurs sur dix sur leur site pensent qu'elle était coupable de trafic d'antiquités pillées.

Cet été, True a offert ce qui, pour la première fois, ressemble à un aveu. Non, elle insiste sur le fait qu'elle n'a pas conspiré dans le cadre d'un réseau de trafic illicite, comme le prétendaient les Italiens. Mais elle a acquis des œuvres d'art pour le Getty dont elle savait qu'elles avaient été volées. Comment ne pourrait-elle pas ? C'était partout.

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L'art est sur le marché, a déclaré True, décrivant l'approche de collection de Getty. On ne sait pas d'où ça vient. Et jusqu'à ce que nous sachions d'où il vient, c'est mieux dans une collection de musée. Et quand nous saurons d'où il vient, nous le rendrons.

Cette dernière ligne, a-t-elle dit, est importante. D'autres conservateurs se sont peu souciés de l'origine d'une sculpture ou d'une peinture alors qu'ils rivalisaient pour l'acquérir. Mais True a déclaré que chaque fois qu'elle découvrait la source d'une œuvre pillée, d'où elle venait, le Getty la rendait. Ce n'était pas le cas de deux des plus éminents collectionneurs de musées de son époque, des hommes avec lesquels elle a étudié, Cornélius Vermeule au Museum of Fine Arts de Boston et au Met's Dietrich von Bothmer.

Bothmer a poussé le Met à acheter une maison du VIe siècle av. vase pour 1 million de dollars en 1972 même si, a déclaré True, il lui a un jour parlé de la tombe étrusque dans laquelle il avait été volé. Face à cela, le musée a dû renvoyer le cratère Euphronios en Italie en 2006. Vermeule a acquis une fois la partie supérieure d'une statue grecque, connue sous le nom d'Héraclès las, malgré le fait que le la moitié inférieure était exposée dans un musée turc . Pourtant, Vermeule a publiquement insisté dans les années 1990 sur le fait qu'il n'avait aucun moyen de savoir que les deux moitiés, si manifestement liées, étaient une fois réunies. En 2011, trois ans après sa mort, le MAE a rendu sa moitié à la Turquie. Bothmer est également décédé et n'a jamais admis publiquement avoir acheté de l'art pillé.

Les conservateurs étaient tous deux proches de Hecht, qui a vendu le cratère Euphronios au Met. Et c'est tout naturellement que Hecht, qui a rencontré True via Vermeule au début des années 1970, compte le riche Getty comme l'un de ses meilleurs clients.

Ferri, le procureur italien à la retraite, a déclaré qu'il croyait que Vermeule et Bothmer - ainsi que les anciens directeurs de Getty John Walsh et Déborah Gribbon – méritaient tout autant que True d'être poursuivis. Mais les informations qu'il avait sur True, a-t-il dit, étaient plus récentes.

True est arrivée au Getty en tant qu'assistante de conservation en 1982, un jour dont on se souvient jusqu'à ses vêtements du premier jour (mon meilleur costume français et un chemisier en soie à rayures) et son salaire de départ, 14 500 $. Là, elle a rencontré Jiri Frel, un ancien conservateur du Met qui a construit la collection du Getty dans les années 1970.

Le Getty n'avait pas l'histoire du Met ou du MFA. Ce qu'il avait, c'était de l'argent.

Fondée par l'industriel américain John Paul Getty, la Villa originale a ouvert ses portes en 1974. Getty ne l'a jamais vue. Il est décédé en 1976 alors qu'il était en Angleterre, laissant au musée 1,2 milliard de dollars.

Même avec cet argent disponible, Frel a fonctionné comme un bookmaker pendant le week-end du Super Bowl.

Un briseur complet de règles, a déclaré Sally Hibbard, le registraire de Getty pendant des décennies jusqu'à sa retraite en 2014. Il se faufilait dans le musée la nuit, quand je n'étais pas là. Il venait du bloc soviétique, et ce n'était qu'un mode de vie pour lui.

Frel a attiré les donateurs en gonflant les valeurs estimées des œuvres d'art au profit de leurs déclarations de revenus. Il a falsifié des documents pour créer de fausses histoires pour des œuvres achetées. Expulsé en 1984, Frel a laissé derrière lui des œuvres qui, deux décennies plus tard, se retrouveraient sur la liste des revendications de Ferri. Ce gâchis serait laissé à son successeur, Marion True.

Par une froide nuit de l'hiver dernier, un vestige de cette génération de conservateurs s'est réuni dans un restaurant turc pour porter un toast à Hecht.

Le collectionneur est mort en 2012 à l'âge de 92 ans. Sa femme, Elizabeth, avait recruté un collectionneur de pièces et membre de la famille Corning Glass Arthur Houghton , qui a été conservateur au Getty dans les années 1980, pour écrire une longue préface à un mémoire auto-publié. La couverture rigide elle-même est une lecture maigre, même pas 70 pages. Hecht, qui avait été banni de plusieurs pays dans le passé pour ses relations, a offert une lettre ouverte destinée à transmettre son argument principal sur les antiquités. Il n'a pas fait le trafic d'œuvres volées. Il a sauvé l'art en l'orientant vers les grands musées.

True connaissait la plupart des mélangeurs : Jasper Gaunt, conservateur d'art ancien au musée Michael C. Carlos de l'Université Emory ; l'ancienne conservatrice du Cleveland Museum of Art, Arielle Kozloff ; Padgett de Princeton.

Houghton se tenait devant la pièce, portant un toast au marchand connu d'œuvres volées. Dans sa préface, Houghton décrivait Hecht comme un aventurier, un boucanier dont la vie était une série de cabrioles, de mouvements vifs d'esprit pour acheter et vendre de l'art ancien par ceux qui savaient comment échapper au long bras de l'autorité.

Je dois être tout à fait honnête, a déclaré True plus tard à propos du rassemblement. J'aurais adoré y aller car je pense que cela les aurait choqués.

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Mais elle évite la fête, comme elle évite les sections classiques des musées d'art. Et alors qu'elle considère sa vie en France, faite de jardinage, de cuisine, de famille et de chats, elle commence à se demander si ses mémoires pourraient être une chose de plus à lâcher.

L'automne dernier, True s'était penché sur la mise en forme du manuscrit pour un éditeur. Cet été, elle s'est retirée.

J'ai senti que je devais vraiment le considérer, de mon point de vue, comme une sorte de catharsis, a-t-elle déclaré. Mais j'ai hésité. Ai-je vraiment envie de publier un livre et de bouleverser ma vie ? Je ne sais pas si cela en vaut la peine. Je ne sais pas.