Alex Katz à 88 ans : Portrait de l'artiste incapable de ralentir

TL'artiste, une faux à la main, coupe du bambou envahi par la végétation devant une maison jaune encombrante digne d'un tableau d'Andrew Wyeth. Ce n'est pas une pièce de performance. Voici Alex Katz, 88 ans, qui arrive dans le Maine pour un autre été par Coleman Pond, un autre été de travail.

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Il ne passe pas beaucoup de temps à se détendre. Prenez le récent dimanche où lui et sa femme, Ada, ont effectué leur migration annuelle de SoHo, à sept heures de route dans leur BMW Z4. Il pleuvait, mais Katz n'allait pas se pelotonner sur le canapé avec une tasse de camomille. Avant la tombée de la nuit, il a marché de la maison jaune, le long d'un chemin herbeux et dans son studio aéré de poteaux et de poutres. Il a collé ensemble des sections de papier brun enroulé jusqu'à ce qu'un morceau s'étende sur sept pieds de long et l'a cloué au mur.

Qu'allez-vous faire quand il pleut ? dit Katz, en chapeau de tennis blanc, t-shirt et jean bleu avec une déchirure sur un genou. J'ai dit : « Laissons le studio démarrer. »

C'est, à bien des égards, l'été d'Alex Katz. À Atlanta, un exposition au High Museum of Art se concentre sur ses paysages. À New York, les silhouettes familières de Katz s'étendent sur les vitrines du grand magasin Barney's et des dizaines de produits spécialement conçus sont à vendre. Et à Waterville, Maine, au Colby College Museum of Art, le travail de formation de l'artiste est présenté dans une rétrospective révélatrice, Tout nouveau et génial : Alex Katz dans les années 50 .

Vous pourriez penser que l'artiste pourrait se détendre, sortir le canoë ou siroter un Old-Fashioned dans une chaise Adirondack. Mais il a ce papier brun sur lequel il esquisse six versions de sa belle-fille, Vivien. Il a d'autres travaux en cours, et si vous le poussez juste un peu, une plainte ou deux aussi. Katz se demande pourquoi aucun musée américain n'a repris l'exposition High Museum. Il se rendra plutôt en Espagne et en Allemagne.

C'est le meilleur spectacle que j'ai jamais fait, dit-il, avant de se demander si, même avec tous ces succès, il est sous-estimé.

Je ne suis pas là où je pense que je devrais être dans le monde.

Ce qui ne veut pas dire que Katz est un râleur. À l'approche des 90 ans, il est un causeur dynamique, un marchand de galeries, un mentor, un critique et un père de famille. Et il est, avant tout, un artiste qui travaille. Chaque matin, Katz fait 300 pompes, 200 redressements assis et une litanie d'étirements avant de se rendre dans son studio. Il ne semble pas tant faire la course contre la mortalité qu'essayer de chasser son imagination.

Écoute, j'ai fait ce truc avec ces six personnages, dit Katz en désignant le mur et les multiples croquis de Vivien, et je veux voir à quoi ça ressemble. Je travaille plus maintenant que je ne l'ai jamais fait dans ma vie et je ne peux pas penser à quelque chose de plus intéressant à faire que de rentrer à la maison et de travailler sur cette chose dont je ne sais pas ce que cela finira par faire.

Au moment où il parle, le soleil pénètre dans l'atelier qu'il a fait construire dans les années 1980. Il est impeccable et sent le bois humide. La maison d'été de Katz, en revanche, a des plafonds bas et certaines des mêmes caractéristiques que lorsque lui et sa première femme, Jean Cohen, l'ont achetée en 1954. Ce mariage n'a pas duré, mais son union avec Ada, le sujet de plus de 250 de ses œuvres ont commencé lors de leur rencontre en 1957. Ils se sont mariés en 1958, la même année où elle est arrivée pour la première fois dans le Maine.

La lumière ici est vraiment géniale, dit-il, et c'est génial d'être autour des arbres. Quand je peins, je suis dehors.

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La zone elle-même est également un ajustement spirituel. Ne faites pas d'erreur à ce sujet. Katz est aussi new-yorkais qu'un hot-dog de Coney Island, le fils d'immigrants russes qui ont grandi dans le Queens. Mais cette partie du Maine est sa résidence d'été idéale. Le couple se trouve à quelques minutes en voiture du ritzier Camden, avec ses devantures pittoresques et son afflux de vacanciers fortunés. Ils peuvent facilement aller en ville pour le dîner ou une tasse de café. Ils peuvent aussi rester ici et se glisser dans le décor.

Je suis tombé sur un plombier que je n'avais pas vu depuis 20 ans et le plombier m'a dit : « Alex, tu peins toujours ? », rit-il. Et j'ai dit: 'J'essaie de garder ma main dedans.'

Katz est surtout connu pour ses portraits. Ce sont des toiles colorées de scènes de garden-party et de sorties à la plage et d'hommes et de femmes figés, aux yeux tristes ou mystérieux ou souriants à demi, écrasant l'espace vide. Les images sont si audacieuses, si vivantes et si trompeusement simples, vous vous attendez à moitié à ce qu'une bulle de pensée surgisse avec un zinger d'Elaine May. C'est le Katz qui se retrouve avec les artistes pop. Ensuite, il y a l'autre artiste. Celui qui peint des arbres, des maisons, des bâtiments, des fleurs et des tables. Le Museum of Modern Art de New York détient l'une de ses œuvres les plus subtiles, Scène d'hiver , un champ grisâtre d'arbres nus.

Il a été mal compris depuis le début, dit Michael Rooks, le conservateur de L'exposition de Katz au High Museum, This Is Now . Il n'a jamais été un artiste pop. C'était un réaliste qui allait à contre-courant et poussait ses pairs à faire des peintures figuratives et à le faire sans vergogne.

Est-ce pour cela que les œuvres de Katz se vendent tellement moins cher que celles de nombre de ses pairs ? Jasper Johns et James Rosenquist valent des millions, tout comme les œuvres de jeunes peintres tels que Peter Doig. L'année dernière, l'Art Market Monitor a analysé les données des ventes aux enchères pour un article intitulé Le mystère du marché d'Alex Katz, se demandant pourquoi ses œuvres se vendent en moyenne 100 000 $.

Katz pense que les acheteurs peuvent ne pas accepter son travail de paysage aussi facilement que ses portraits. Il se demande également si ses manières directes – il ne peut tout simplement pas faire de légers éloges lorsqu'il n'apprécie pas le travail d'un autre artiste – l'ont peut-être retenu. Pourtant, comme le propose son ami artiste David Salle, il y a peut-être une autre réponse. Aucune de ces réponses.

Il faut toujours se rappeler qu'il n'y a pas de corrélation entre la qualité, l'importance et le marché de l'art, dit Salle. Le marché de l'art peut penser que oui, mais cela n'a vraiment aucun sens.

Le spectacle Colby, qui se déroule jusqu'en octobre, suit le travail effectué au cours d'une décennie de formation. Katz était grand ouvert, jouant avec la couleur, l'espace et le sujet, et à peu près aussi démodé qu'un artiste puisse l'être. Les réalistes se sont demandé pourquoi il ne finirait pas la toile. Les modernes le trouvaient démodé. Il suffit de considérer un court article dans Art International de 1960. En qualifiant Katz de peintre de figures, la pièce décrit cela comme le plus ennuyeux de tous les types de peinture.

Cela n'a pas arrêté Katz. Après des études à la Cooper Union à New York, il est venu dans le Maine pour étudier à la Skowhegan School of Painting and Sculpture. Dans les années 50, alors même qu'il côtoyait des sommités telles que Johns, Willem de Kooning, Robert Rauschenberg et Andy Warhol, Katz a exploré son propre style. Milton Avery rencontre Cézanne, critique après critique. Autrement dit, dans un univers d'expressionnistes abstraits, un travail perçu comme décalé.

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Quand ma femme m'a rencontré, dit Katz, elle a dit : « Je pensais que chaque peintre intelligent peindrait des abstraits. Qu'est-ce que tu fais en peignant des figuratifs ? J'essayais de faire quelque chose de nouveau et de réaliste. Je ne savais pas si c'était possible, mais j'ai continué à chercher.

C'est l'un des meilleurs exemples de quelqu'un qui suit son propre chemin et sait dans son cœur et son esprit que c'est le bon chemin et qu'il sera perçu comme ça avec le temps, dit Salle.

Diana Tuite, la conservatrice de Colby qui a préparé l'exposition, a recherché et lu les casseroles des années 1950.

En travaillant sur cette émission, j'ai réalisé à quel point il aurait été incroyablement difficile pour quelqu'un d'aussi jeune que lui de s'imposer et de ne pas bouger, dit-elle.

L'exposition Colby présente une grande partie de ce travail, y compris les découpes de Katz - des personnages peints sur bois - et un double portrait surréaliste de Rauschenberg. De nombreux tableaux sont susceptibles de surprendre ceux qui connaissent mieux ses portraits : l'orange fumant d'Ives Field (1956), les traits brillants et impressionnistes de Goldenrod (1955) et Flowers (1953). Ensuite, il y a la question de savoir combien d'œuvres ne sont pas ici.

Katz raconte avoir détruit des milliers de toiles de cette époque. Mais beaucoup survivent. Tuite a passé au crible la zone de stockage de Katz à New York, obtenu des prêts de musées et retrouvé des œuvres dans des maisons privées, dont certaines sont rarement, voire jamais, vues en public.

Colby, à environ une heure de route de Lincolnville, était naturel pour l'exposition. En 1992, Katz a fait don de centaines de ses œuvres au musée du collège et, quatre ans plus tard, une aile consacrée à son travail a ouvert ses portes. Ici, vous pouvez également voir comment Katz soutient d'autres artistes. Sa fondation à but non lucratif, dirigée par son fils Vincent, a placé 385 pièces dans des musées, allant de grands noms tels que Chuck Close et David Smith à des artistes plus jeunes.

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Ce qui est remarquable, c'est que Katz, dans le choix des œuvres, n'adhère pas à un style spécifique. Prendre Anne Pibal , dont les abstraits colorés sont définis par des lignes, des formes et des motifs sur des panneaux en aluminium. Elle a une œuvre, donnée par la fondation, accrochée à Colby.

Sa compréhension de l'art est si inclusive et sophistiquée que la gamme d'œuvres qu'il a rassemblées ne soutient pas nécessairement une thèse ou un point de vue particulier, explique Pibal, 46 ans. Il soutient la bonne peinture.

Dans la grange reliée à la maison jaune, Katz frotte un chiffon imbibé de kérosène et d'huile sur sa faux. Cela l'empêche de rouiller. Il raccroche et fait une courte promenade jusqu'au studio.

Katz ne fait pas semblant. S'il aime un artiste, un musicien ou un écrivain – disons Matisse, Rosenquist, Stan Getz, Eve Hesse ou Edwin Denby – les superlatifs coulent à flot.

S'il n'est pas ému, il ne fait pas de faux éloges. Posez-lui des questions sur Mark Bradford, par exemple, peut-être l'artiste contemporain dont on a le plus parlé ces dernières années, et il hausse les épaules.

C'est de la peinture décorative compétente, très jolie, mais ça ne m'intéresse tout simplement pas.

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Il y a un artiste que Katz semble particulièrement à l'aise de critiquer. Ce serait lui-même.

Il parcourt le catalogue Colby et propose des jugements, des prises de vue rapides sans tenir compte des sentiments de l'artiste.

D'un autoportrait de 1953 : je m'en fichais beaucoup. Mais les autres aiment ça. Je ne sais pas. Je pensais que c'était bien. Un peu décoratif.

D'une femme avec un chat : Celui dont je n'ai jamais été fou. Pourquoi, je ne sais pas.

Mais il y a des pépites.

La scène d'hiver de MOMA est la meilleure image de l'époque et un portrait de 1959 de l'expressionniste abstrait Norman Bluhm est une image parfaite.

Vincent Katz, son fils, dit que l'attitude inébranlable de son père, sa réticence à embrasser son propre succès, est ce qui le motive.

Cela motive honnêtement toutes les personnes qui réussissent et tous les artistes qui réussissent, dit-il. Il dit qu'il veut toujours un spectacle au MOMA. Nous nous retournons et disons : « Vous avez eu des choses incroyables dans ce musée ou dans ce musée. Regardez ce qui se passe en ce moment.’ Mais cela le dérange. Je dis toujours : « Pourquoi ne prenez-vous pas le temps de sentir les roses ? » Il sent plutôt le café. Il veut sortir et recommencer à frapper.