10 choses que vous ne savez peut-être pas sur Catherine la Grande

Petite princesse allemande dont le chemin jusqu'à l'impératrice russe n'était pas exactement casher, Catherine la Grande (1729-1796) avait une douzaine d'amants - souvent beaucoup plus jeunes qu'elle - et collectionnait astucieusement l'art, créant finalement le musée de l'Ermitage de Saint-Pétersbourg. Mais aussi divertissante et digne d'intérêt que soit la vérité à son sujet, la désinformation perdure.

Elle avait beaucoup d'ennemis qui ont écrit des choses assez négatives à son sujet après sa mort et même lorsqu'elle était encore en vie, explique Susan Jaques, une écrivaine basée à Los Angeles dont le nouveau livre, The Empress of Art : Catherine the Great and the Transformation of La Russie lancera le 3 avril lors d'un événement du Musée national des femmes dans les arts.

Après la mort de Catherine, son ex-fils Paul, devenu tsar, a cherché à effacer l'héritage et la mémoire de sa mère. Un bras de fer sur la qualité de Catherine a vraiment continué pendant un certain temps.

Voici 10 choses sur le souverain russe qui pourraient vous surprendre :

1. Elle était seule.

Un monarque accaparant des terres qui a probablement joué un rôle dans la mort de son mari et qui a annexé la péninsule de Crimée en 1783, a séparé la Pologne de son existence et a mené deux guerres contre les Ottomans, Catherine était sujette à la tension régulière de la solitude. Les amoureux dans la vingtaine ne pouvaient pas combler ce vide. Elle est tombée très fortement amoureuse de certains de ces jeunes hommes, dit Jaques. Elle semble plutôt nécessiteuse. Ce n'est pas la Catherine que nous connaissons. Cela devient un peu triste. Elle essaie toujours d'avoir ce lien émotionnel, et pourtant elle est dans la cinquantaine et la soixantaine. Ça ne marche pas pour elle.

2. Elle était prude.

Malgré ses aventures extraconjugales et ses enfants illégitimes, Catherine pouvait être prude. Elle détestait le tableau Two Lovers de Giulio Romano, qui montre un couple à moitié nu en position sexuelle. Elle l'a fait mettre au sous-sol du Palais d'Hiver. C'était tellement racé, dit Jaques. Ce n'est pas une mythologie ni une allégorie. C'est érotique. Ce n'était pas acceptable, car elle se considérait comme cette impératrice éclairée. Les Lumières donnaient la priorité à la raison et à la maîtrise de soi.

3. Elle était (en quelque sorte) une bonne grand-mère.

Catherine n'a pas pu élever ses enfants, elle a donc pris en charge l'éducation de ses petits-enfants. Elle était une grand-mère très affectueuse, dit Jaques.

4. Elle n'a voyagé que dans son imagination.

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Arrivée en Russie à 14 ans pour épouser Pierre III, Catherine n'a jamais quitté la Russie. Je pense qu'elle avait peur de partir, dit Jaques. D'autres auraient tenté d'usurper son trône. Elle est donc devenue une voyageuse en fauteuil avec une fantastique bibliothèque d'art. Elle a fait décorer des parties de l'Ermitage pour évoquer des œuvres d'art qu'elle ne pouvait pas voir, comme Raphaël.

5. Elle était stratégiquement humble.

Malgré les catalogues d'art dévorants, Catherine se présente humblement comme une gloutonne d'art. Elle a dit aux artistes qu'elle a commandés qu'elle en savait moins qu'un enfant sur l'art. C'était destiné à désarmer plutôt qu'à intimider, car c'était une femme puissante qui avait tendance à être la personne la plus intelligente de la pièce. Elle l'a fait pour sa survie politique, dit Jaques.

6. Elle était une cliente active.

Catherine a envoyé des agents d'art dans toute l'Europe pour rechercher les meilleures collections à acquérir. Bientôt, elle leur a dit ce qu'elle voulait. Les lettres qu'elle a envoyées à son architecte préféré, Giacomo Quarenghi, incluent ses propres croquis et des instructions détaillées en français. Elle n'était pas seulement « D'accord, j'ai besoin d'un palais pour mon petit-fils Alexander ». Elle disait en fait à son architecte ce qu'elle voulait, dit Jaques.

7. Elle était sourde.

Bien qu'elle ait écrit des livrets d'opéra et fait des opéras, des concerts et des ballets un élément essentiel de sa vie culturelle, Catherine s'est décrite comme sourde. Elle aurait dû recevoir un signe pour applaudir, écrit Jaques.

8. Elle serait probablement douée pour les réseaux sociaux, au moins avec les selfies.

Catherine a consacré beaucoup de temps à ce que son portrait soit peint et mis à jour fréquemment. Parmi les nombreuses représentations, il y en a une qui la présente comme la déesse Minerve (Athéna). Parce qu'elle était allemande. Parce qu'elle a vraiment bousculé son mari et pris le pouvoir, elle avait un vrai problème de légitimité. Elle n'était même pas russe, dit Jaques. Pendant tout son règne, pendant 34 ans, elle a constamment essayé de renforcer sa légitimité, et l'art en était pour elle une grande partie.

9. Une partie de sa collection est devenue la National Gallery of Art de Washington.

En 1930 et 1931, Andrew Mellon, l'un des plus grands collectionneurs d'art aux États-Unis, a ignoré un embargo commercial sur l'Union soviétique et a acheté en secret 21 tableaux pour l'équivalent de 90 millions de dollars aujourd'hui. Il a caché les œuvres - dont 15 étaient des achats de Catherine - dans un placard de la galerie Corcoran. Au milieu du scandale politique, comme c'est souvent le cas dans le District, les peintures, dont un Raphaël, un Véronèse et cinq Rembrandt, sont devenues la fondation de la National Gallery of Art, dont la construction a commencé en 1937.

10. Elle était partiellement en avance sur son temps.

Catherine, à bien des égards, anticipait une façon moderne de regarder le monde, mais à d'autres égards, elle était fermement de son époque. Elle a choisi de ne pas adopter une position progressiste sur le servage, et lorsqu'un ébéniste a essayé de lui faire la leçon, elle l'a mis à la porte, dit Jaques. Elle est pleine de contradictions. Elle est en avance sur son temps ; elle est éclairée en termes d'art. Mais politiquement ? Pas si.

L'impératrice de l'art : Catherine la Grande et la transformation de la Russie, gratuit, 13 h à 14 h 3 avril, National Museum of Women in the Arts, 1250 New York Ave NW. 202-783-5000. nmwa.org.